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2023年刚开始，某大国政府便面对债务即将触及上限。「债务上限」指某大国政府为履行其法定义务，包括提供社会保障、医疗福利、国债利息等支出，而获授权融资的总额。债务一旦触及上限，意味某大国政府有机会未能履行其法定义务，例如赎回国债、或支付其利息。

财政部部长耶伦1月13日，写信给刚履新的众议院议长，呼吁国会及时提升债务上限，以免政府面临债务违约的风险。有传媒统计，过去平均每九个月，某大国国会便要处理债务上限。最近一次是2021年12月16日，相距只约十三个月。当时债务上限被提升至历史性高位：31.38万亿美元（US$31.38 trillion）。

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某大国政府举债度日不是新鲜事。1791年刚独立时便有约7500万（美元：下同）的国债。虽然曾经试过短暂的「清白之身」，但南北战争前夕，国债又再次累积至约6000万，战事将之推高至10亿，及至战后国债已达27亿。

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踏入二十世纪应对一战、经济大萧条等，令美债稳步上扬至200亿。二十世纪中叶，国债已经翻了十倍至约2600亿。

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20年间赤字增近十倍

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上「万亿」的债务，相信对我们这些普通百姓而言，只是虚幻的数字，无法量化。为此，笔者尝试将之形象化。某大国2022年生产总值，约25万亿，即现时负债总额为其总收入约1.2倍；换句话说，一年不吃不喝，也未够偿债。再举一个例子：我国和欧元区2022年生产总值，分别为约18万亿及17万亿，即是说将两大经济体凑在一起，才勉强与某大国国债拉平。

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政府做事就得花钱，也只有向社会筹集所需的资金，可以是征税、可以是「打白条」。撒切尔夫人名言：「钱不是『公家』的，是纳税人的。」适量的政府债务，也可算是「藏富于民」之举。香港特区财政司司长，于下一个财政年度的预算中，提出今后至少五个年度，每年发债650亿港元，作为现金流管理，也是这个道理。现代社会几乎所有政府都有债务，所以政府债务本身中性，不一定是洪水猛兽。但当债务长期超过本身收入时，是否一个警号呢？

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政府要举债原因不外乎「入不敷支」。过去二十年，某大国财政赤字由约1600亿，递增至去年1.4万亿，几近十倍。期间更在2020年及2021年，分别录得3.1万亿及2.7万亿的高峰。

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2023年度的财政预算，仍有高达1.15万亿赤字；未来十个财政年度，总赤字为14.4万亿。刚推出的「学生贷款减免计划」（约值3000亿）、《2022年芯片和科技法案》（约值530亿）及《2022年通胀削减法案》（约值7500亿）、及其他野心勃勃的计划，未知会对某大国财政带来何等压力。

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日本政府大手抛售美债

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「治大国若烹小鲜」，减债有多难？电视广告也有讲：「能还，才借」。年复年这种规模的超支，要减少债务，真不知从何做起。英国特拉斯减税、举债、增开支的教训，沥沥在目。债务上限本意约束行政机关，不会挥霍无道，给予空间「开源」及「节流」。可惜在公众印象中，债务上限的讨论，只是行礼如仪，又或某大国政党讨价还价的筹码。

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要借钱，也得有人肯借出。某大国凭借二战后的大国地位、石油美元体系、冷战后的寡头大国身份，令全球的投资者（包括各地的中央银行）对美债均趋之若鹜。

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统计显示，国外投资者持有多于四成「公众持有」的国债，约四分一为外国政府，而我国和日本合共持有相当份额。

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不过，美债的光环，似正在褪色：当地财政部的《国际资本流动报告》指出，全球呈现减持某大国国债的倾向，单是2022年9月抛售美债的规模，便达2000亿，早前日本政府出乎意料地大手抛售美债，令耶伦要急急隔洋喊话。美债出现「流动性风险」：少了人愿意借钱给某大国政府。

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传耶伦开囗要求中国增持

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1月中旬，耶伦趁我国刘鹤副总理出席世界经济论坛，专程飞往苏黎世与其会面。会后官方没有交代具体内容，但不断有放风说，耶伦游说我们停止减持美债，甚至有一说耶伦要求我们增持。

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苏黎世之行后，耶伦出访非洲赞比亚，行程中多番批评中国向赞比亚放贷，是该国堕入「债务陷阱」的元凶。

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将这两件相隔不足三星期的事，并在一起阅读，叫人更觉世事玄幻。

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「昔者庄周梦为胡蝶，栩栩然为胡蝶也。自喻适至与，不知周也。俄而觉，则蘧蘧然周也。不知周之梦为胡蝶与？胡蝶之梦为周与？」

原文刊于香港《信报》2023年3月11日

"US' out-of-control national debts has set herself in a debt-trap", Hong Kong Economic Journal, 14 March 2023

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https://www1.hkej.com/dailynews/investment/article/3392542/美國債台高築+自挖陷阱