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 目前观测到的最遥远类星体发出的光显示了有关早期宇宙化学过程的细节。

50年前当科学家开始理解类星体——宇宙中最明亮的天体——的真正本质时，天文学因此发生了彻底的改变。1963年3月16日荷兰出生的天文学家马丁·施密特（Maarten Schmidt）出版了对类星体距离的首次确定性测量，研究发现令科学家困惑不已的名为3C273的天体距离地球25亿光年远。这项令人惊叹的发现显示了3C273固有的光亮打破了天文学记录，因为它在如此远的距离却仍显得如此明亮。这个天体并非恒星，尽管它具有能够发光的恒星特征。

随后，天文学家研究发现类星体其实是从星系核心处发光，当核心处隐匿的超大质量黑洞吞噬周围大量气体、尘埃和其它物质时，它便闪耀发光。