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 根据当今宇宙学的观点，宇宙中的大部分物质是暗物质。但这种物质与我们日常体验到的物质十分不同。太阳是太阳系内质量最大的物体，它是由普通物质构成的(质子、中子和电子)。行星、气体、尘埃、等离子体和恒星残骸也都是普通物质。

　　但暗物质并不是这些东西，构成暗物质的粒子甚至都不包含在所谓的标准模型内。

　　后发座星系团。对这个星系团的观测结果首次向人们表明暗物质的存在。Adam Block / 莱蒙山天空中心 / 亚利桑那大学

　　要解释我们在宇宙中观察到的引力现象，暗物质其实并不是唯一方案。还有人试图通过修改引力理论来达到相同的目的。最著名的莫若“牛顿引力动力学修正(MOdified Newtonian Dynamics，MOND)”及其衍生观点了，它们是最为流行的暗物质替代方案。

　　要理解这些观点，我们必须先回到1800年代，回到“质量丢失”之谜出现之前。那时存在着另一个谜团——天王星和水星之谜。

　　1600年代以后，牛顿的引力定律在解释世间万物方面取得了空前成功。无论是抛掷物的轨迹还是物体的滚动;无论是物体的重量还是摆钟的走动;无论是船的浮力还是月球的轨道——牛顿的引力学说无往而不胜。