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 在古代社会，女子要保守贞操往往比保全性命还要重要。所谓保守贞操，其意即一个女子，或是一辈子不和男子发生性交关系，或是只和法定关系人(惟一的一个丈夫)发生性交关系，否则就是“失贞”。

　　“失贞”包括婚前性行为、婚外性行为、再嫁和被强奸等等。这种情况只适用于女子，而不适用于男子。男子和妻子以外的女子发生性交关系，充其量只可谓是“失德”，却没有人指为“不贞”，贞操观念是古代社会中男子专为女子而设的一种律例。

　　由此看来，贞操观念的从无到有，是人类历史的一个巨大进步，它对于破除群婚杂交的性关系，巩固一夫一妻制家庭，使后代能够健康、正常地繁衍，有着不可低估的历史作用。同时，它又是单方面施加给女子的枷锁，贞操观念自形成之日起，就日益浓缩化、强烈化，逐渐成为女子的最高社会责任，同时成为对女子的一种十分残酷的精神压迫和肉体虐害，这又是需要批判与否定的。

　　这正如私有制的形成与随之而来的压迫和剥削同原始社会相比，是人类历史发展的一个巨大进步，但是在现在和将来它还是要被批判、被消灭一样。